【In Oz】

澳洲總理霍華德十四日宣布，國會大選提前於十一月廿四日舉行。這次大選將決定澳洲是否開始自伊拉克撤軍，並可能使在位十一年的霍華德黯然下台。

六十八歲的霍華德是澳洲歷來任期第二長的總理，擔任國會議員已卅年，自一九九六年開始執政，任內並帶領執政聯盟在兩次大選中獲勝，擴大了在國會中與反對黨席次的差距。但這次大選他將面臨在野黨勞工黨領袖陸克文的強力挑戰。陸克文外交官出身，曾到台灣師大留學，能操流利華語，幾個月來民調支持度一直領先。

不論輸贏，這都是霍華德最後一次參選。在黨內壓力之下，他已承諾即使再次勝選，他也會在下一任內退休交班。民調顯示，不僅霍華德領軍的執政聯盟恐怕會吃敗仗，連霍華德本人的國會席次都可能不保。

中國大陸與印度對澳洲煤礦與其他礦產需求甚殷，這是不斷成長的重要因素，而且澳洲經濟迄未出現成長趨緩的跡象。在這種情況下，勞動條件、教育、氣候變遷將是此次大選的攻防焦點。霍華德強烈反對京都議定書，與陸克文有異。

出兵伊拉克是另一個焦點，因為它足以影響澳洲與最重要盟國美國之間的關係。霍華德是美國總統布希的堅定盟友，美、英兩國二○○三年聯手攻擊伊拉克之後，霍華德亦出兵兩千人支援。